Tudo começa de forma bem simples: quatro pessoas com uniformes de pintor passam pela entrada do movimentado banco Manhattan Trust, filial da renomada instituição financeira internacional em Wall Street. Em poucos segundos, os ladrões disfarçados colocam o lugar num cerco cirurgicamente planejado, e as 50 pessoas, entre clientes e funcionários, tornam-se peças de um roubo hermético. Negociadores de reféns do Departamento de Polícia de Nova York, os detetives Keith Frazier (Denzel Washington) e Bill Mitchell (Chiwetel Ejiofor) são enviados para a cena do crime com ordens de fazer contato com o líder dos bandidos, Dalton Russell (Clive Owen), e garantir a segurança e libertação dos reféns.

Trabalhando junto com o capitão John Darius (Willem Dafoe), da Unidade de Serviços de Emergência, todos esperam que a situação se resolva pacífica e prontamente. Mas as coisas não se sucedem como o planejado. Dalton Russell se mostra um oponente inesperadamente esperto, calmo e totalmente no controle de um plano meticuloso para desorientar e confundir reféns e autoridades. Lá fora, a multidão de nova-iorquinos vai se tornando tensa, com os superiores de Frazier começando a questionar a competência dele em se manter no comando da situação. Os ladrões parecem estar sempre um passo à frente da polícia, vencendo Frazier e Darius a cada movimento. As suspeitas de Frazier de que há algo além do roubo se justificam com a entrada de Madeline White (Jodie Foster), uma poderosa jogadora com objetivos obscuros, que solicita um encontro particular com Russell.

01:25:25 (Entra no ônibus) até 01:27:19 (“Mande trazer alguém pra cá”);

01:42:07 (“Capitão, está uma confusão”) até 01:44:16 (“Então não quero saber”).

Na primeira cena, o detetive Keith Frazier passa a entender um pouco melhor o planejamento adotado pelo chefe da quadrilha. Porém, ao perceber o novo posicionamento do detetive, Russel adota outra estratégia para confundi-lo. A todo momento, a intenção do líder é estar um passo a frente da polícia no que passa a ser o maior planejamento estratégico já visto em assaltos a bancos. Na cena seguinte, temos a confirmação da execução das ações face um plano perfeito, pois a polícia não consegue deter a quadrilha. O filme demonstra que, graças à estratégia traçada e implementada, mesmo com a iminência de ser um plano arriscado, a possibilidade de êxito torna-se real. A manifestação da importância do pensamento/planejamento estratégico tem como diferencial a busca dos melhores resultados.